Zwischen Zweigen, Ăsten und StĂ€mmen lauerten sie: Wuchernde und wachsende Schatten, dem Wind geneigt und der Stille geschuldet. Selbst das Wispern der WĂ€lder wusste zu schweigen und trug keinen einzigen Laut heran. Diese WĂ€lder waren verlassen, verloren. Einzig und allein aus dem Grund hatte es die Reiterin hierher verschlagen.
Die gepolsterten Pfoten des SĂ€blers, dessen nachtgetĂŒnchter Pelz sich den Blicken entzog, hinterlieĂen weder eine eindeutige Spur, noch nicht einmal das leiseste GerĂ€usch. Tief und tiefer drangen Reiter und Tier in das verdorbene Herz dieser LĂ€ndereien â und mit jedem zurĂŒckgelegten Meter verschwand die ohnehin bereits spĂ€rliche Farbe aus GrĂ€sern, BĂŒschen und Pflanzen. ZurĂŒck blieb ein trostloses Zusammenspiel aus dem Malkasten eines JĂŒnglings: Grau in Grau, eine verwischte Spur von Schwarz.
BeiĂend war er â der Gestank von in den Boden gesickerten Chemikalien, angereichert mit genug Gift, dass der Umtrunk an nahen GewĂ€ssern einem gesunden Lebewesen vermutlich das Leben genommen hĂ€tte. Noch immer trugen Verwehungen den fahlen Beigeschmack von verbranntem Holz und Asche rieselt bei jeder sich ergebenden Gelegenheit. Die Kehle gekleidet in Staub, trocken und unnachgiebig.
Die gespitzten Lauscher vermochten das Unheil zu hören, bevor es eintraf: In einem Ruck riss sie die ZĂŒgel herum und presste sich tief in den Sattel. Plock, plock, plock. Drei Pfeile versenkten ihre Eisenspitzen in nahen StĂ€mmen, spalteten das brĂŒchige Holz â angekĂŒndigt bloĂ vom leisen Surren der pechschwarzen Fiederung. Ein klirrend kalter Schauer fĂ€hrt ĂŒber den RĂŒcken der Reiterin; die nebelgewobene Magie, welche den Geschossen innewohnt, war keine unbekannte.
VerdĂ€chtig rasselt es, als Bewegung in den bebenden Untergrund fĂ€hrt: Erdige Schollen brechen unter eigenem Gewicht zusammen, als sich eine eiserne Kette spannt â Pfoten, die ĂŒber das gestraffte Seil stolpern, sich darin verwickeln und ein gewaltiger Körper, der sich jaulend dieser Kraft ergeben muss, als er zur Seite geschleudert und seine Reiterin unter ihm begraben wird. AllmĂ€hlich zeigen sie sich: Rot getĂŒnchte Blutmonde in BĂŒschen, auf BĂ€umen, hinter StĂ€mmen. Nicht nur ein Mond im Namen der Göttin, gleich mehrere, die sich dort in den Schatten erheben. Frevel â in seiner pursten Form.
»Ihr seid weit entfernt von Euren schĂŒtzenden GrabhĂŒgeln, WĂ€chterin â fernab eines mondlichtgetrĂ€nkten Pfades.« Ein Raunen geht durch die nahen WĂ€lder, als sich elfische Silhouetten nahtlos aus dem Schatten naher BĂ€ume schĂ€len. In dunkles, zerfressenes Leder gekleidet war die blasse Haut der Elfen ein regelrecht widernatĂŒrlicher Kontrast. Stille legte sich ĂŒber die verwĂŒstete Lichtung, bloĂ das verrĂ€terische Funkeln mehrerer Pfeilspitzen vermochte jene klanglos zu unterbrechen. Die WortfĂŒhrerin pirschte mit gehĂ€ssigem Grinsen um die WĂ€chterin; die RĂŒstung braun gefĂ€rbt und triefend vom unfreiwilligen Umweg, als sie sich aus dem Dreck erhob.
»Sagt mir, Schwestern â was sollen wir mit diesem prĂ€chtigen Fund anstellen?«
Die Antworten ĂŒberschlugen sich in erwecktem Hall, in ihnen so viel Zorn, dem nie Luft gemacht wurde.
»ErtrĂ€nken sollten wir sie, in ihrer strahlenden RĂŒstung!«
»Der Sturm soll sie holen â sie ist unserem Stahl nicht wert.«
»Treibt sie durch den Wald wie rÀudiges Wild, dreht den Spieà um!«
Die dunkle WaldlĂ€uferin hob eine einzige Hand â ihre Geschwister verstummten, ohne eine Ausnahme.
»Was sagst du, hohes WÀchterlein? Eine Jagd soll es sein!«
Als die Elfe ihre Hand hob, um sich dem Jubel der Geschwister zu ergeben, da regte sich die WĂ€chterin zum ersten Mal. Der Freudenausbruch â mit einem Mal unterbrochen von dem knirschenden Spannen mehrerer Sehnen. In aller Ruhe glitten die HĂ€nde der WĂ€chterin auf Schulterhöhe.
»Lasst sie gewĂ€hren â ihr letztes StĂŒndlein hat ohnehin geschlagen.«
Verbranntes Metall wirbelt den Staub vor den FĂŒĂen der WaldlĂ€uferin auf: Ein Abzeichen, so schwarz wie die verbrannte Rinde Teldrassils. Die violette PrĂ€gung auf silbernem Grund kaum mehr eine Ahnung.
»Lasst mich zu euch sprechen, gefallene Sterne â Ihr seid weder vergessen, noch verloren.« Standhaft in ihrer Haltung, Stolz in ihrer Stimme â und die den Blutmonden langsam annĂ€hernde Gewissheit, dass die WĂ€chterin sich ohnehin hĂ€tte bereits zur Wehr setzen können, wenn es ihr um das Ausmerzen der AbtrĂŒnnigen gehen wĂŒrde.
Ein Glucksen entgeht der dunklen WaldlĂ€uferin, als sie mit ihrem schwarz gefĂ€rbten Daumen ĂŒber die militĂ€rische Marke strich. »Es sei dir eine Audienz gewĂ€hrt.« Stimmen und Laute der Missgunst wurden laut; die roten Monde im Hintergrund regten sich in zurĂŒckhaltender Aufregung.
»âŠsolltest du mit dem Leben davonkommen, wenn sich unsere Klingen kreuzen. WĂ€hle deine Waffe, oh tapferes WĂ€chterlein.« Ein Jauchzen geht durch die gestĂŒrzten Sterne, ihr Strahlen schon lange vergangen, als sie sich im schattenverspielten Kreis um beide herum einfanden. Die wuchtigen Klauen der WĂ€chterin legten sich um den Schaft ihres Speeres â ein besticktes Band zum Griff, darunter das gehĂ€rtete Holz des gefallenen Baumes und der Stahl aus gehĂ€rtetem Elunit, das in VollmondnĂ€chten zu leuchten wusste. In dieser Nacht jedoch war es dunkel und schwarz wie die sich krĂŒmmenden Schatten in ihrer NĂ€he.
Als Zeichen des Respekts berĂŒhrte die WĂ€chterin mit zwei Fingern ihre Stirn, dann ihr Herz. »Möge die SchĂ€rfe deines Stahls der deines Geistes gerecht werden, Schwester.« Ein abfĂ€lliges Zischen, bevor die dunkle WaldlĂ€uferin in der ihr zugetanen Dunkelheit verschwand â nicht mehr als einer von vielen Schatten, dessen Klinge sich alsbald enthĂŒllen wĂŒrde.