Многие неопытные искатели приключений отправляются в Степи, чтобы показать свою силу, расправившись с местными негодяями или кровожадными животными, а если повезет, быть может, раскрыть тайну какого-нибудь загадочного места.
Наши сегодняшние герои: охотник и его верный питомец. Они прибыли в довольно крупный город, расположенный в сердце Северных Степей. Его высокие сторожевые башни видны за сотни миль, а флаги Орды, развешанные на четыре стороны света на крыше таверны, угрожающе подсказывают Альянсу держаться подальше от этих мест.
Охотница Равона вошла в Перекресток, пройдя через высокий частокол, окружавший город. Оглядевшись, она увидела вход в самое большое здание и, приняв его за таверну, направилась ко входу. Но сделать успела всего пару шагов.
-Эй, подруга, есть работенка! – окликнула ее коренастая орчиха, стоявшая неподалеку у шатра. – Интересно?
Равона подошла неспеша, за ней бесшумно уселся ее питомец.
-Кто ты? И что у тебя для меня есть?
-Я – Сергра Черный Шип. А ты хочешь послужить во славу Орды, так ведь? – орчиха сделала паузу и, увидев в глазах Равоны подтверждение своих слов, продолжила, - Вот только сначала нужно немного потрудиться и показать свою силу.
-О чем ты говоришь? – спросила Равона.
-Поохоться на жевр на севере и на юге и собери их копыта. Сгодится, чтобы ты смогла немного поточить зубки, и в следующий раз я отправлю тебя на более опасное задание.
-От славной охоты я еще никогда не отказывалась. Берусь!
-Тогда чего же ты ждешь? Вперед! И постарайся вернуться до заката, подруга.
Многие искатели приключений вспомнят подобные испытания, которые им приходилось преодолевать в начале своего пути. Но что бывает, когда дорога приводит тебя к месту, которое сильнее тебя, к которому ты пока не готов?
Стражи Перекрестка проводили взглядом уходящую на север орчиху Равону и ее волка. Каждый день мимо них проходят десятки таких же «зеленых» юнцов. Ждать ее возвращения они не будут. Вернется – хорошо, нет – значит Степи просто забрали еще одну душу.
…
Ночь наступит через час, не больше. До Перекрестка далеко, не успеть. Следует потратить оставшееся время на поиск ночлега, безопасного места. Равона знает, что путешествовать по Степям ночью опасно. Смертельно опасно. Однако, она продолжает свой путь. Остановиться - значит сдаться, значит позволить умереть.
-Держись, Хвост. Уже близко.
За спиной Равоны послышался долгий вой. Стон умирающего животного.
-Держись!
Серый волк, питомец Равоны, не мог идти сам. Темная магия сковала его, парализовала от носа до кончика хвоста. Он медленно дышал и лишь изредка отвечал на голос хозяйки протяжным воем, тихим и безнадежным. Равона тащила Хвоста на самодельной повозке, сооруженной из сухих веток одного из невысоких деревьев.
-Нам везет, Хвост. Половину пути мы прошли. И смотри, ни одной жевры, попрятались к ночи. Ты как там? – Равона бросила взгляд через плечо и нахмурилась. Хвост все также тяжело дышал, но на обращение хозяйки не ответил. Она ускорила шаг, насколько могла.
…
Найти их след было просто. Ветер не успел разнести песок, и узкая тропинка, образовавшаяся от тащимого волоком Хвоста, верно указывала направление.
-Я чуять их! Псина живой.
-Живее. Идти по следу и убить!
Три свинобраза, вооруженные короткими мечами, быстро нагоняли Равону. Пару часов назад они испытали на себе остроту ее стрел, поэтому постоянно принюхивались, проверяя, не слишком ли близко подошли. Когда они окажутся рядом, будут действовать тихо и постараются обогнать орчиху, чтобы устроить засаду впереди. Эта тактика работала всегда: десятки разграбленных караванов и убитых путников тому подтверждение.
Свинобразы не знали, в каком состоянии находится волк Равоны. При первом своем нападении они недооценили его.
…
Тернистый холм. Несколькими часами ранее.
Равона ушла охотиться на север от Перекрестка. Она шла по следу жевры, всё дальше отдаляясь к холмам на восток. Не заметила, как приблизилась к извивающимся колючкам, торчащим из земли на высоту в несколько раз больше ее самой…
Показавшись издалека и громко известив хрюканьем о нападении, свинобразы двинулись в атаку. У Равоны было время оценить ситуацию, она громко скомандовала Хвосту: «Взять!» и потянулась к колчану. Свинобразы бежали прямо на орчиху, не обращая внимания на молодого волка. Хвост в прыжке повалил одного, и в следующую секунду тот перестал дышать. На второго он напал уже со спины, повалив мордой в землю. Вцепиться в горло мешали длинные шипы, покрывавшие заднюю часть головы свинобраза, и Хвост кусал его за плечи. Когда он повернулся, зубы волка сомкнулись на шее. Свинобразы остановились, переключив внимание на волка, и приготовились окружить зверя.
-Бить орка! Оставить псину!
Равона подняла взгляд на ближайший холм. На нем стояла свинобразка в длинном темном облачении, шею украшало ожерелье из отрезанных частей других существ.
-Хвост, ко мне!
В тот же миг свинобразка-чернокнижница произнесла заклинание: темная энергия с ее рук быстро направилась к центру боя, разряжая воздух. Громкий хлопок: достигнув цели, темная магия сковала Хвоста. Волк рухнул на землю рядом со своими жертвами, не издав ни звука.
Свист: стрела пробила грудную клетку свинобразки, она покачнулась. Свист: вторая стрела пронзила ей горло. Крик чернокнижницы застрял внутри. Свинобразы смотрели, как медленно их сестра падает на землю, а затем безжизненно скатывается с холма, поднимая в воздух горячий песок Степей.
-А-а-а! Прочь! – Равона бросилась вперед, на ходу разряжая колчан. Стрелы летели над головами свинобразов, вонзались в песок и улетали в стороны. Больше она не попала ни в кого, но добилась главного: свинобразы бросились бежать.
Равона упала на колени рядом с окаменевшим волком, запустила руку в густую шерсть, поднесла ухо к пасти зверя и с облегчением почувствовала слабое дыхание.
-Хвост, что с тобой? – тихо прошептала Равона.
…
Равона не могла сбавлять шаг, идти приходилось через силу, тонкие жесткие веревки повозки больно вдавились в плечи. Дневной зной сменился ночной прохладой, и в сумерках она наконец увидела знакомый силуэт города. До Перекрестка действительно осталось всего ничего, но свинобразы были ближе. Три невысокие фигуры, бежавшие точно за Равоной, резко сменили направление: на юг, по дуге огибая свою жертву, чтобы, оказавшись впереди, застать ее врасплох.
…
Отец с детства учил Равону управлять своими инстинктами, развивать чутьё на поиск добычи:
«Слушай своё тело: твой нос чувствует запах, который приносит ветер, уши слышат каждый шаг, каждое движение. Если ты захочешь - ты все увидишь!»
Равона сделала ещё шаг и остановилась. «Что это?». Она повернула голову на юг: никого, тишина. Но что то не давало ей успокоиться. Чутьё! Равона закрыла глаза и стала слушать: легкий ветер гонял песчинки у ног, Хвост тяжело дышал за спиной, где то вдали покачивались ветки сухого дерева, и вот оно: «Свинобразы!».
Равона опустила повозку с Хвостом, плечи отозвались облегчением и болью: жесткая веревка натерла их до крови. На правом бедре охотницы крепился капкан с ловушкой, она быстро зарядила его, продолжая всматриваться в темноту. Равона решила ждать, место неудачное: посреди степей, ни намёка на укрытие, но идти дальше - это риск быть застигнутой врасплох, бросить Хвоста тоже нельзя.
Долго ждать не пришлось, через несколько минут Равона услышала приближающиеся шаги. Свинобразы действовали грубо: они бежали к своей цели, не пытаясь действовать тихо. Ночь надежно скрыла их, они предвкушали легкую добычу.
Но кое-что заставило их сбавить шаг: свинобразы резко подняли головы вслед за маленьким огоньком, взлетевшим вверх, а теперь также быстро опускающимся к их ногам. Запустив осветительную ракету, Равона приготовилась бросать ловушку: ей нужно было только увидеть их.
Огонёк опустился на землю, осветив большую область вокруг: свинобразы, ослеплённые ярким светом, громко выругались и закрыли глаза, пытаясь прийти в себя. Равона знала, что их нельзя упускать из виду, ни одного. В следующий миг с рук охотницы взлетела ловушка, приземлившись точно в ноги свинобразу. Громкий щелчок - сработал механизм: густая смола под давлением вырвалась на свободу, намертво приковав всех троих к месту. Три стрелы, пущенные одна за другой завершили дело. Огонёк ракеты продолжал освещать бездыханные тела налетчиков, пока наконец не потух.
Темнота вернулась, и Равона увидела приближающиеся огни со стороны Перекрёстка. Это всадники на волках, поднятые по тревоге, скакали на свет и крики в ночи. Орда своих не бросает: Равону и раненого Хвоста быстро доставили в город, где им была оказана необходимая помощь.
Проклятье, сковавшее волка, удалось развеять тролльскому жрецу, что то бормотавшему про вуду. Местные друиды залечили остальные раны.
На пути каждого искателя приключений стоят испытания, способные сделать его сильнее, или способные сломать его. Думается мне, победителями всегда выходят наиболее подготовленные. Или наиболее везучие, конечно!
И все таки, эта история с хорошим концом, не правда ли?