Ранее утро, когда восходящее солнце только щекочет лучами ресницы - время для самых сладких минут уходящего сна. И именно их осмелился прервать настойчивый и дисгармоничный стук в дверь.
Таури открыла глаза, сладко потянулась, и очень недовольная выпростала ноги из-под одеяла. Хоть она и распространила среди своих поклонников слух о том, что она “жаворонок”, но не в такую же рань! На балконе ещё сквозняк, в конце концов…
“Я им покажу, как невовремя с серенадами приходить!” - мстительно подумала она, легко ополаскивая лицо, так, чтобы не пропала утренняя свежесть. “До вечера заставлю в ногах ползать!” - продолжала она мысль, надевая звенящие дренейские браслеты на лодыжки и запястья и втискиваясь в красный пеньюар.
С мелодичным звоном распахнулись балконные двери, и эльфийка, небрежно разбросав рыжие кудри по плечам, с напускным томным видом выплыла на свет. На её удивление, вместо эльфа с ситаром, или оркестра на арфах, или на худой конец - трио с флейтами у двери стояла одинокая зелёнокожая фигурка в лоснящемся чёрном атласном костюме-тройке при цилиндре.
– Мистер Баззлок? - тотчас узнала она прораба: - Неужели кто-то нанял вас для утренней серенады? Я, конечно, ценю ваш бас, но, по-моему, он для вечерней, камерной музыки…
– Нижайше прошу прощения, госпожа, - прораб снял цилиндр, и прижал его к сердцу: - У меня чрезвычайно важное сообщение, касающееся вас и катастрофически угрожающее нашей общей прибыли, - он так волновался, что даже его знаменитый бас звучал баритоном.
Таури надула губки и нахмурила брови, отчаянно пытаясь думать:
– Ладно, - наконец решила она: - Заходите, только быстрее! Того и гляди - с серенадой придут, подумают, что вы - мой любовник.
Она птичкой слетела по внутренней лестнице и открыла дверь гоблину. Тот осторожно вошел, то и дело оглядываясь. Становиться меж эльфийкой и её поклонниками - наисмертельнейшее предприятие в тесном, и высоко парящем над такой твёрдой землёй Даларане, а уж если эльфийкой была Таури с её не в меру длинным язычком…
– Так что за известие? - спросила недовольная девушка, смотря не на гоблина, а на свои ногти.
– Как вы относитесь к Джайне Праудмур?!..
Одетая в обтягивающую униформу Серебряного Союза, эльфийка-лейтенант убрала светлые волосы в хвост и обратилась к своим спутникам - бородатому магу и блондинистому накрашенному эльфу:
– Итак, ещё раз напоминаю - в уличные схватки не ввязываемся. Наша задача - быстро добраться до объекта и обеспечить его охрану. На провокации не поддаёмся, помним что объект - синдорейка, работаем дипломатией и убеждением!
– А если Похитители Солнца всё-таки привяжутся? Кто что делает? - поинтересовался бородатый маг.
– Вы вдвоём снимайте с них магическую защиту и невидимость, я - стреляю. Если увидите кого-то, кроме меня, с луком или ружьём - сразу полиморф, не разглядывайте, Высший или Кровавый - потом разберёмся.
– Круто! - усмехнулся напомаженный блондинчик.
Стриженая чернокнижница Похитителей Солнца, разгладив платье перед ростовым зеркалом, застегнула на затылке защелки железной полумаски и обернулась к своей команде - хмурому огненному магу и маленькой жрице:
– Приказ Лор-Темара ясен - доставить груз любой ценой. В связи с этим разрешаю любые, даже самые смертоносные заклинания. Нечего церемониться ни с чистюлями из Союза, ни даже с предателями из Кирин-Тора!
– Слушай, - как на уроке, подняла руку маленькая жрица: - А может всё-таки как-то потише?.. Ну, невидимость, иллюзия…
– Только лишний раз тратить силы. Это Даларан, дорогуша, тут у каждого по пять амулетов и шесть артефактов на нос, так что бесполезно прятаться! Если кого встретим - ты ставишь щит, а мы - испепеляем!
– Артефакты на носу… - хмыкнул угрюмый синдорей-маг: - Ну что же, веди…
–…и таким образом, сложилась взрывоопасная политическая ситуация, угрожающая падением ваших активов и обесцениванием недвижимости… - выдохнул наконец-то гоблин.
Таури дёрнула длинным ухом:
– А?! Вы что-то говорили, мистер Баззлок? Простите, я задумалась и прослушала…
Гоблин устало вздохнул и начал снова:
– Как я уже говорил, напряженность, возникшая из-за военных действий в Пандарии… - тут его прервал требовательный стук в дверь.
– Наконец-то! - вскочила на ноги эльфийка: - Сидите тихо, сейчас мне будут петь серенаду!
Прежде чем гоблин успел зарыть рот, рыжая молния в красном пеньюаре взвилась по винтовой лестнице на второй этаж, у зеркала быстро привела лицо и открытые плечи в прежний, идеальный вид, и, томно позвякивая браслетами, заученной походкой выплыла на балкон…
– Миледи Таури! - раздалось снизу вместо торжественного ямба или ласкового хорея: - Мы посланы к вам лично Вериссой Ветрокрылой…
Хорошее настроение как фамилией Вериссы сдуло. Она с печалью опустила вниз зелёные глаза и увидела знакомых ребят из Серебряного Союза - эльфийку-лейтенанта, мага-нудиста и белобрысого эльфа-телохранителя из свиты вдовы Ронина.
– И вы туда же… Заходите! Мистер Баззлок! - крикнула она в дверь: - Откройте, там на щеколде!
Вздохнув, она проводила их взглядом, ладошкой поправила выбившуюся на глаза прядку и быстро спустилась со второго этажа в холл.
– Тауритель Лесная Вода, - официально обратилась к ней эльфийка-лейтенант: - Вы являетесь владелицей артефакта Синей Стаи, который нам поручено охранять от посягательств Похитителей Солнца.
– Артефакта? - Таури вспомнила про браслет, который последние месяцы совсем перестал напоминать о себе, и посмотрела на руку, на которой носила уже привычную невидимую тяжесть: - А вы о нём?! Он же может, совсем не работает…
– У нас приказ, - твёрдо выговорила блондинка: - Так прошу прощения за неудобства.
– Да, пожалуйста… - пожала плечами паладинка: - Только вы потише, мне того и гляди, серенаду петь придут, не дай Свет, вы их спугнёте…
В дверь раздался настойчивый стук.
– Ага. Пришел! Вы давайте, тихо, прячьтесь! - и, звеня браслетами, взвилась на второй этаж.
Напомаженный эльф подкинул в руке огненный шар и заметил:
– Шеф, если к ней серенаду петь пришли - так зачем же они стучатся?
– И то верно, - согласилась с ним лейтенант: - А ну-ка, за мебель!
– Дверь не заперта, - прищурившись, заметила стриженая чернокнижница, отдёргивая руку: - Ты! - ткнула она пальцем в маленькую жрицу: - Останешься здесь на часах! Мы входим и выводим объект!
Она решительным жестом распахнула дверь, и вместе с угрюмым магом вошла внутрь.
– Похитители Солнца!
– Серебряный Союз!
На верхушке лестницы Таури схватилась руками за перила и перевела дух. “Что-то ты подружка, совсем потеряла форму, после беготни за Шноцем”, сказала она себе, и, в который раз, приведя в порядок распавшиеся кудри, плавно перезванивая браслетами, медленно выплыла на балкон.
– А они уже все зашли, - раздался голос знакомой маленькой жрицы - кажется, она была какой-то дальней родственницей Этаса: - У вас не заперто было.
Таури фыркнула в чёлку:
– А ты-то что здесь торчишь?
– А я на карауле. Охраняю.
– Заходи, - вздохнула хозяйка дома, поправляя соскользнувшую лямку красного пеньюара: - У меня бисквиты есть.
В холле, потерявший свой блестящий цилиндр Мистер Баззлок, держал линию терминатора меж враждебными силами:
– Предупреждаю! Всё имущество в этом доме застраховано конторой “Баззлок, Баззлок и дочь”! В случае нанесения ущерба, полная стоимость, вместе с моральным ущербом и комиссионными будет взыскана не только с вашего руководства, но и с ваших родственников до пятого колена включительно!
– А он может, - сквозь зубы заметил бородатый маг, уже окруживший себя ледяным щитом: - Так что давайте убивать друг друга осторожнее.
Дверь открылась и вошла маленькая жрица. Обернувшийся синдорейский маг чуть не уронил заготовленный огненный шар.
– Ты зачем зашла?! - прошипела сквозь железный намордник стриженая чернокнижница.
– Меня на бисквиты позвали, - надув губки, обиделась жрица.
– Сейчас, сейчас! - крикнула из-за спин Серебряных пролетающая с лестницы Таури. У поворота на кухню зацепилась ножным браслетом за угол ящика, чуть не упала, и влетела на кухню, загремев там подносами и ножами.
– Похоже, драки не будет, - сказала эльфийка-лейтенант, опуская туго натянутый лук.
– И, заверяю вас, это архимудрое решение! - поддакнул гоблин.
На миг завило молчание, нарушаемое лишь шумным дыханием чернокнижницы сквозь маску. На кухне что-то звякнуло, бренькнуло, Таури зашлёпала босыми ногами, второй раз - уже браслетом с другой ноги, зацепившись за злополучный ящик, чуть не уронив поднос с бисквитами и чудом не расплескав чайник.
– Что вы здесь делаете? - прервала молчание чернокнижница, фыркнув сквозь железный намордник: - Это дом синдорейки!
– А это - территория свободного города Даларан!
– Знаете что! - возмутилась Тауритель, со стуком ставя поднос на столик посередине холла: - Я уж как-то сама решу, кого приглашать мне в гости!
– Вот именно, - улыбнулась лейтенант Серебряного Союза, убирая оружие: - А ты, я вижу, так и не отрастила волосы с нашей прошлой встречи?
– А ты… - прошипела сквозь маску стриженная: - Так и не нашла себе лучшей компании, чем два извращенца?
– Простите, пожалуйста, - пряча в небытиё огненный шар, поднял два пальца напомаженный эльф-блондинчик: - Откуда здесь ДВА извращенца?
Взгляды всех присутствующих обратились в сторону бородатого мага. Цвет его лица стал не просто красным - а, чуть ли не фиолетовым, как гербовая накидка Кирин-Тора.
– А разве эксгибиционизм, - чётко выговаривая слоги, сказала колдунья Этаса: - уже не считается извращением? Про кого-то в этой комнате слава гремит со времён Ристалища…
Щеки бородача стали менять цвета побежалости.
– Вы… - взмолился он: - Когда вы это забудете!
– Тут абсолютно нечего стыдиться, - пожав плечами, заметила Таури, нарезая бисквиты: - Что естественно - то не безобразно. А, да, - она встряхнула рыжими кудрями и подмигнула магу: - У меня есть отличная репродукция с изображением вашего подвига. Когда все уйдут, я вам покажу, может, скажете, что художник упустил?
– И вы туда же! Леди!..
– Ну, в самом деле, - здраво рассуждая, расставляла маленькие столики и стулья хозяйка дома: - О чём ещё можно говорить в Даларане? Не о погоде же! "Не правда ли, сегодня ясно?! А как вчера было замечательно ясно? А позапрошлого месяца было так ясно! А помните, какое чистое небо было всю неделю? " Фи! - эльфийку-лейтенанта она усадила на низкий пуфик, чтобы она не светила более длинными, чем у хозяйки, ножками. И заботливо придвинула шахматный столик с сервизом, закрыв от мужских взглядов коленки соперницы.
– Ну, можно же вести дискуссии о магии, научные диспуты…
– Вот уж чего не надо в Даларане, так это дискуссий о магии! - решительно возразила Таури: - Стоит зайти речи о силовых потоках и Линиях Леи, как все эти маги и архимаги хватаются за посоха и книги, и начинают без всяких заклинаний лупцевать друг друга по мордасам и таскать за бородасы!
Все присутствующие заулыбались - ход “научных диспутов” в городе магов был им знаком не понаслышке.
– Ну, вот и остаются одни пикантные подробности… - маленькую жрицу, на своё несчастье - тоже обладательницу красивых ножек, она усадила в глубокое-глубокое кресло, так коленки её совсем были не видны. Чернокнижница не требовала такой заботы - стриженая голова и железная маска и так отпугивали мужское внимание, к тому же, скрытие вышедшим из моды два года назад длинным до пят платьем, ноги командирши Похитителей отличались невероятной худобой и фантастической кривизной, которой мог бы позавидовать араторский кавалерист.
– Вы бы знали как эти “подробности” мне жизнь портят уже который год. Мне даже почта на имя “Нудист” приходит!
– Кстати… - эльфика-лейтенант поставила чашку и поправила волосы:- А какое у тебя имя?!
– О, борода Антонидоса и подвязки Джайны!.. Видите?! И вот так везде - стоит найти приличную компанию, кто-нибудь какой-нибудь стишок, или картину вспомнит! Я уже заклинание ходьбы по стенам выучил!
Его командирша слегка порозовела от стыда. Эльф-блондинчик усмехнулся:
– Святая простота! Научись, в конце концов, переводить стрелки. Сказали стишок - бей поэта, картину - бей художника. Особенно художника, им это даже полезно - у них психика креативная, выдержит!..
Молчавший до сих пор угрюмый синдорейский маг вдруг вспылил:
– Замкни пасть, убожество.
– Что? - блондинчик, прищурившись, посмотрел на него сквозь густо накрашенные ресницы: - А у нас тут блюстители морали?
– Из-за таких, как ты, - в руке синдорея вспыхнул огненный шар: - У МЕНЯ ДО СИХ ПОР НЕТ ДЕВУШКИ!
Девчонки шарахнулись в стороны, эльфийка-лейтенант пригнулась над столиком, чуть не уронив сервиз. Огненный шар пролетел мимо еле успевшей окружить себя божественным щитом Таури и попал в дорогую вазу с редким кактусом.
– А ИЗ-ЗА ТАКИХ, КАК ТЫ, я до сих пор младший сержант! - блондинчик метнул огненный шар в ответ, и тот сбил колокольчик над дверью.
– Ну, наконец-то! - воскликнул маг-нудист, обновляя свой подрастаявший ледяной щит.
– Эй!- мистер Баззлок моментально вырос между эльфами: - Я что говорил о страховке?!
– Я, между прочим, без доспехов, - обиженно заявила Таури: - А за эту вазу мне предлагали ездового дракона.
– О!.. - в глазах гоблина прямо-таки сверкнули символы денежных знаков: - Не волнуйтесь, мы вычтем с Магистра Этаса полную стоимость и комиссионные! Кстати, для уборки предлагаю нанять новую уборочную машину конструкции Тупоносика-Шныббза! Вы какой сборки предпочитаете, гномреганской или азшарийской? Гномреганский будет надёжнее, но дороже!
– Конечно, гномреганской! - засмеялась хозяйка дома: - Раз Этас за всё платит…
– А я могла бы взять веничек и совочек и подмести ручками, - предложила маленькая жрица, запив бисквит чаем: - Бесплатно!
– Вы ничего не понимаете в прогрессивном уборочном инвентаре! - с жаром выступил гоблин: - Хотите почитать буклеты с описанием новых перспективных образцов?
– Спасибо, мы как-то больше по части смертоубийства, а не уборки, - отказалась за всех стриженая чернокнижница и повернулась к хозяйке дома:
– Миледи, у нас письмо от вашего отца и приказ Лор-Темара обеспечить вашу эвакуацию, - элегантный жест руки, и в перчатку командирше Похитителей из рукава скользнул обвешанный печатями свиток.
– А у нас - приказ обеспечить безопасность гражданки Даларана, - ленясь встать из-за удобного столика, лейтенант Серебряного Союза потянулась за луком и достала стрелы из колчана.
– Ура, мы наконец-то подерёмся? - с надеждой спросил маг-нудист.
Все вопросительно посмотрели на Таури.
Таури нерешительно теребила зелёно-желтую печать на свитке, бросая взгляды на хмурого синдорея.
– У тебя, правда, нет девушки?
Чернокнижница подтолкнула его локтём.
Маленькая жрица заткнула себе рот бисквитом.
Напомаженный блондинчик с интересом изучил фигуру угрюмого мага.
Мистер Баззлок прикусил свой цилиндр.
Маг-нудист заискивающе улыбнулся.
Эльфийка-лейтенант, подтащила к себе лук и стрелы и спешно и шумно допила чай из чашки.
– Нет, - ответил хмурый синдорей: - Никогда не везло.
Звенящая тишина застыла в гостиной дома Лесной Воды. Мистер Баззлок чувствовал, что, словно продирается сквозь жидкое стекло, видя, как шевельнулись губы хозяйки. Он рванулся в безнадёжно медленном шаге…
– Ну, так что же ты всё молчал! Я, тут, понимаешь, вынуждена терпеть перерывы и опоздания в утренних серенадах… Мистер Баззлок?! - удивлённо обратила она внимание на гоблина, выполняющего какое-то сложное танцевальное па на левой ноге.
– Ничего! Фальстарт, леди и джентльмены! - объявил коммерсант, восстановив равновесие: - Всё под контролем!
– Ну, значит, мы говорили о серенадах?!
– Не ведись, - посоветовал хмурому синдорею напомаженный блондинчик: - Она по Дар-Кхану систему заводит, те, кто утром - вечером с ней не гуляют.
– Это лучший способ сохранить полный жизненный тонус и чистоту отношений!
– Да-да, “чистоту”, - усмехнулся блондинчик.
– В любом случае, ты в этом вопросе не авторитет, - пришпилила она его взглядом зелёных глаз и гордо тряхнула рыжими кудрями: - И вообще, ведь тебе Лейн нравилась?
– Да Лейн же… - начал оправдываться хмурый маг
– О, эльфы! - взмолился маг-нудист: - Отпустите, меня, а? Там снаружи так хорошо - убийства, кровь, кишки и внутренности по улицам… а вы даже банальную поножовщину меж друг другом нормально не можете устроить!.. - и словно в ответ на его молитвы, дверь, слетела с петель от сильного удара снаружи, раздавив лежавший на полу звоночек, звякнувший последний раз в жизни…
Похитители Солнца разом вскочили со своих мест, готовясь к бою, а в дверной проём уже входили, рассыпаясь широким полукругом, бойцы Серебряного Союза, и во главе их - Верисса, с глазами, пылающими ацетиленовым пламенем гнева.
– Синдореи… прочь из этого города!
– Верисса?! - удивилась Таури: - Ты что?!
– Тебя это не касается, Тауритель Лесная Вода! Стой, где стоишь!
– Но я тоже синдорейка! - она вышла против сжавшей до белых костяшек лук вдовы Ронина.
Десяток стрел тотчас нацелились на фигурку в красном пеньюаре.
– Похитители Солнца в этом городе вне закона! Если они не уйдут сами, приговор им - смерть!
– Я тоже?
– Ты не Похититель Солнца, ты вообще…
– Миледи! - наконец вылезла из-за шахматного столика эльфийка-летенант: – У нас распоряжение Леди Праудмур охранять эту женщину! Она владелица уникального артефакта…
– Да знаю я! - резко перебила её Верисса: - Опустить оружие! - крикнула она через спину.
Все облегчённо вздохнули.
Мистер Баззлок прокрался к стриженой чернокнижнице:
– Кстати, насчёт прогрессивного смертоубийственного уборочного инвентаря. У нас в ассортименте есть весьма эффективные модели. Желаете ознакомиться с буклетом?
– Вы можете продать нам прямо сейчас?
– Ну, нет… доставка в течение суток. Но за наш счёт!
– Спасибо, но вынуждена отказаться. Сроки доставки нас не устраивают.
– Я передам ваши замечания нашему логисту.
– Отойди, гоблин!- приказала Верисса.
– Миледи, они всего лишь доставили мне письмо от отца, - Тауритель, ещё немного бледная, продемонстрировала всё ещё нераспечатанный свиток.
– Им предоставлено право - быть не более чем дичью, на которую объявлена охота, - прищурив глаза, сказала вдова Ронина.
– В этом доме, они - гости! И первый, кто прольёт здесь кровь, станет моим личным врагом! - паладинку окружало медленно разгорающееся сияние.
– О, а ты не шутишь. Что, собираешься одна воевать со всем городом, как Этас? В… этом пеньюарчике?!
Сияние вокруг паладинки приобрело красноватый оттенок:
– Чем тебе не нравится мой пеньюар?
Глава Серебряного Союза сделала знак своим стрелкам опустить оружие:
– Фасон неплохой. Только по-моему, он сильно тебя полнит в ногах.
Глаза Таури полыхнули праведным сиянием священного Света, а из лопаток, над бретельками пеньюара распахнулись два ослепительно-ярких золотистых крыла:
– У. МЕНЯ. НОРМАЛЬНЫЕ. НОГИ!
Эльфы с опаской шарахнулись по углам - даже с готовностью обнажившие оружие телохранители Вериссы. Верисса фыркнула и расхохоталась:
– Ну, право, милая, ты и правда, принимаешь это слишком близко к сердцу. Плюнула бы на этих сплетников и просто наслаждалась бы жизнью.
– Ага, значит, не только я настрадался от сплетников, - злорадно произнесли хором маг-нудист и хмурый синдорей, и поглядели друг на друга.
Верисса продолжала, не без беспокойства следя за медленно утихающим священным пламенем вокруг паладинки:
– Ты держишь себя в потрясающей форме, куда до тебя этим салонным мумиям. Гордиться надо твоими ногами, а не комплексовать.
Крылья за спиной Таури погасли. Все дружно перевели дух. Мистер Баззлок, держа цилиндр у груди, с непередаваемым обожанием смотрел на вдову Ронина.
– Я всегда это говорю, - она с гордостью поправила копну рыжих кудрей: - Но разве все рты этим заткнёшь?
– Ну, вот и отлично, - Верисса разместилась на краешке кресла, из которого выгнали маленькую жрицу. Она заложила ногу на ногу, продемонстрировав идеальные коленки, и спросила:
– Я размещу в твоём доме штаб, ты не против?
– А мои гости, Верисса? - напомнила хозяйка дома: - Ты же не надеялась заговорить мне зубы комплиментами?
– Даже если и пыталась, это не получилось. Но что я могу сделать? Они - подручные Этаса, не могу же я скомпрометировать тебя и себя перед Союзом, публично отпустив их?
– Я могу открыть портал, - заметила чернокнижница: - И у нас с вами не будет никаких проблем.
– Портал? А если с вами убежит леди Тауритель?
– Бежать? Верисса, что мне может дать этот Этас? В Луносвете я блудная дочь, без состояния, мужа, наследства, даже без жилья. А здесь - я дама высшего света, с десятками поклонников, вхожая к тебе. Что я выберу?
– Ты кидаешь Этаса? Или просто не хочешь в тюрьму?
– Чтобы “кинуть” надо хоть немножко уважать. Он не злой… но определённо не из числа приятных мне типов.
– Рада слышать.
– Верисса… так что же с гостями?
– Ох, никак ты не даёшь увести тему. Уходите, - обратилась она к троице Похитителей: - И не рассказывайте никому, что я вас пощадила…
Дважды говорить не пришлось. Стриженая чернокнижница воздвигла пахнущий серой портал, и трое подручных Этаса быстро исчезли из гостиной. Хмурый синдорей на мгновение задержался, бросил взгляд на Таури, поджал губы и вышел последним. Маленькая жрица прихватила с собой бисквит, добрая Таури успела сунуть ей в другую руку целую тарелку их.
– Ну а теперь вернёмся к нашей поножовщине, - сказала Верисса, и сразу же несколько эльфов принесли ей карты, свитки, документы, перо и чернила: - Таури, милая, у тебя есть стол побольше? И, я видела бисквиты и чай, осталось немножко для меня?..