Темень. Дым от курева висит топором. Обычная таверна, обычная ночь, где-то в углу, под лестнице, примостился хромец, прилежно шкрябающий пером, а на лестнице, свесясь, устроился проворной белкой молодой белобрысый парнишка. Он выпросил у хозяина пучок морковки за несколько медяшек и вовсю энергично хрумкает. -
– Э, не, дядя, пива не надо мне… Я не пью. Как так? Да вот так и не пью. Магическая несовместимость. Закодировали, в общем, в детстве. Кто ж в детстве детей кодирует? Ну, с этого моя история и начинается. Помнишь, был такой дядя, звался Аругал, ещё на людях экспериментировал. Думаешь, он один такой? Нееее, магов хлебом не корми, дай на ком-нибудь поэкспериментировать. Ну и вот.
Время: десять лет назад.
Мальчики и девочки с бледными лицами выходили из узких двухместных каморок и спускались по коридору вниз, в общую учебную залу. Солнце вставало над приютом имени Их Августейшей Матери и Покровительницы Королевы Мии Седогрив, но окна его были затемнены и изнутри освещение оставалось тусклым. Детям не было положено видеть солнца. Дети, лет семи-восьми на вид, выстроились попарно и, проблеяв “доброе утро” унылыми и непроснувшимися голосами, поклонились преподавателю, суровому сухопарому воину с тонкими и злыми усиками. Рядом с ним прохаживался весьма самодовольного вида маг в тёмно-фиолетовых одеяниях.
– Итак, дети. Сегодня мы проходим ускоренную регенерацию. Вчера вам ввели сыворотку… кто может назвать мне её состав?
Рощица рук. Маг на секунду замирает и кивает.
– Все помнят. Хорошо, - в руках его покачивается страшного вида арапник. Семихвостая плётка, в которую вплетены куски метала на концах. - А сегодня мы проверим её результат. Достать оружие. Начать бой.
Через несколько секунд тёмно-серую стену заляпывает плеснувшая струйка крови.
– Неаккуратно, Лора. Отмоешь после занятий второй рукой.
Через несколько минут воин коротко хлопает в ладони, дети снова кланяются ему и садятся. Лора, закусив губу, быстро бинтует себе руку.
– Лерран, подойди.
Мальчишка подходит и привычным жестом стягивает рубашонку, чтобы её не подрали. Коротко свистит арапник. Мальчишка падает, расслабляя мышцы перед вторым ударом. Ещё один свист.
– За что? - риторически спрашивает маг.
– За сочувствие. Я больше не буду.
Вечером всё те же рожицы лезут за яблоками в сад.
– Пусть лезут, - милостиво разрешает маг, разглядывая затаившихся в яблоне ребят. - Им необходим эмоциональный подъём. Это полезно.
Он садится за стол, берёт свечу и продолжает записывать результаты эксперимента. Очень длинного эксперимента. Тридцать пищащих свёртков, которые он приобрёл за гроши семь лет назад. Несколько очень талантливых людей, экспертов своего дела: алхимик, историк, медик, наставник воинских искусств, искусствовед. Пять бледных служанок, кухарка, кучер. А остальное - дело техники. Амулеты подчинения поблёскивают у него на поясе. Несколько лет назад он попробовал их усовершенствовать, и теперь у него двадцать шесть детей. Некоторые промашки неизбежны, разумеется. Но как дорого будут цениться такие солдаты! Юные, абсолютно покорные и умеющие убивать большинством известных человечеству способов. Некоторые очень знатные люди вложились в этот проект. Такой телохранитель на балу (“О, это лишь внучатая племянница моей тётушки, графини N.!”), который отличит яд в бокале, умелого заговорщика под маской идиота-лакея, и острый меч, который случайно повесили на стену под видом декоративного, - это стоит денег. Не то, чтобы он, исполнитель, любил деньги, нет, он делает это ради науки. Это пьянящее чувство - работать над проектом, равных которому нет и не было во всём Азероте.
Время: пять лет назад.
Она пришла поздним вечером, и коридор наполнился запахом дорогих духов и шелестом кринолина. Хозяин при виде её сделался почтителен и даже согнулся в каком-никаком поклоне, приветствуя женщину.
– Баронесса, - протянул руку беловолосый пацан.
– Графиня, не меньше, - упорствовал чёрноволосый. Поспорили и разбили. Они, разумеется, носу не казали в коридор - получать тридцать плетей не хотелось, но дорогие травяные запахи женских духов уловили и, сидя в темноте, тёмный - на кровати, светлый - на подоконнике, по-звериному принюхивались к будоражащим ароматам внешнего мира. Того, который так ни разу и не видели.
Маг разговаривал со своей посетительницей в башне, при свете огня.
– Госпожа, - он ещё раз наклонил голову, мысленно проклиная старческое сипение голоса. Осенью, из-за ветров и сквозняков, голос слабел. - Они ещё не готовы!
– В стране волнения, - холодно отрезала госпожа. Её не интересовали отмазки мага. В конце концов, не за это платили. - Ползут слухи. Мы на грани гражданской войны. Благородного Седрика и леди Аллен постигли некоторые неудачи, так что остальные из нашего клуба покровителей науки на подходе. Мне нужен лучший.
Разумеется, отдавать лучших учеников - близнецов Лию и Локи, маг не собирался. Но, похоже, с одним из его щенков придётся распрощаться этой ночью. Его посетительница отнюдь не была настроена на длительный торг, зная, наверное, что за ней в скором времени явятся остальные. Маг закашлялся и поднялся.
– Как угодно вашей светлости.
Он дёрнул магический многохвостый шнурок для вызова слуг, свисавший над столом, и потянул тёмно-синюю нить.
– Обоих из комнаты восемь ко мне.
Дети явились в течение минуты. Поклонились баронессе и хозяину. Затем светловолосый молча и торжествующе взглянул на темноволосого.
– Вышколены, хоть и несколько старомодны, - женщина тем временем обернулась к магу и аккуратно поправила дымку мелких светлых кудряшек, которую венчала крохотная шляпка по последней моде. - Мы знали, что обращаемся к лучшему, Демиан. К архимагу, который не вошел в Кирин-Тор только по причине нашей изоляции. Амулет левого.
Здесь и сейчас
– Демиан… Так я впервые услышал имя нашего хозяина. Что-что? Вы про него не слышали? Эксперименты на животных, людях, деревьях… ооох, какой на него был зуб у эльфов, вы бы видели, я и не знал, что они умеют так скрипеть зубами! Некромантия и, чч-чёрт, забыл! Его грехи объявили заочно спустя три года. Ну, когда уже совсем поздно было. Он бежал, говорят, его загрызли воргены… - мальчишка сочно хряпнул очередной морковкой, показывая мелкие, острые светло-серые зубки. - Ну так они много кого загрызли. У нас так, что где пропало - всё на воргенов списывали одно время. Когда ещё было, с кого списывать. Ну так вот. Дальше всё завертелось. Знаете, “… империя времени упадка сохраняла видимость полного порядка”. Вот так это называлось.
Гилнеас, 4 года назад
По вечерам на улицу лучше было не выходить. Чопорные матроны занавешивали окна и притворялись, что не слышали далёкого душераздирающего воя, доносившегося с болот. Дождь моросил, не переставая, второй месяц. Каждую ночь в богатых поместьях зажигали сотни свечей, ели дорогие обеды, и частенько с утра кто-нибудь не просыпался с аккуратной шпилькой в ухе, или же полосками от тонкой шелковой ленточки на шее. У баронессы находилось множество заданий для пацана, которому только-только исполнилось четырнадцать лет. Кто ещё будет лазать по мокрым карнизам, следить за остальными, разносить слухи и сплетни и ублажать взор престарелой женщины? Амулет подчинения - великая вещь. Лунный камень, вживленный в ажурную паутинку серебра, на тонкой цепочке, который моя баронесса интимно называла “глаз Луны” и отворачивала по вечерам, чтобы Луна не видела того, что делают с её детьми.
На вечерах - блеск драгоценных камней, тошнотворный запах коньяка с губ молодых усатых мужчин в военной форме, быстрые короткие взгляды, - он видел ещё двух “своих”, телохранителей. Таких же вышколенных, тонких и готовых перехватить любой отравленный дротик за своего хозяина. Слава тому, кто отвечал за их судьбы, что с ними не пришлось драться - за исключением дурацкой стычки в спальне аристократа, убрать которого решило одновременно двое хозяев волчат. Он чуть не придушил Ларри, - а пожилой мужчина так и не проснулся, пока по толстым коврам беззвучно катались двое безумных подростков, пытавшихся убить друг друга любой ценой.
– Я пришел его убить.
– Я тоже.
Короткий всхлип в темноте и мелькает тонкая стальная леска.
Они не попрощались тогда. Просто кивнули друг другу и разошлись, двумя тёмными тенями уходя по мокрым крышам Гильнеаса в тусклый ночной туман. Амулет подчинения отсекает любые эмоциональные привязанности. Удобная вещь, надо отдать должное мастерству Демиана.
Закончилось всё внезапно. Ночью мальчишку подбросило с кровати шестое чувство - надвигающаяся опасность, чужие запахи в замке, быстрый шорох ног по коридору, но дверь его комнаты была надёжно заперта. На то, чтобы её вынести, ушло время. Драгоценное время. Покои баронессы были на два этажа выше, и когда туда вломился закодированный на “защитить!!” обезумевший ком шерсти, оскаленных клыков и когтей, на окровавленных простынях уже ничего не шевелилось. Собственно, оно вряд ли вообще пошевелилось - хозяйку милосердно убили во сне, застрелили прямо в сердце. Чистый выстрел. Тогда, среди потянувшего снизу острого запаха дыма и запоздалого женского взвизга (кто-то из прислуги, не иначе), волчонка спасла слепая удача. Его амулет всё ещё лежал на туалетном столике баронессы. Убийцы, вероятно, не знали его настоящей цены.
Здесь и сейчас
Рассказчик, не целясь, зашвырнул морковным хвостиком через всю таверну в ведро с помоями. Попал. Ухмыльнулся и взъерошил свою чёлку.
– Так что, можно сказать, гражданская война - это лучшее, что со мной случалось. По сравнению с приютом и житиём у баронессы шиковал я на полную катушку. Хоть убей не помню, правда, где и как… Но, представляешь - просыпаешься ты, знаешь, как тебя зовут, и как убивать, и ещё знаешь, что первый раз за всю твою жизнь тебе никто не имеет магией мозги! И вообще ты можешь принимать свои собственные решения. Ну, почти любые - для начала тебе надо выбраться из горящего замка, который, кажется, взорвали с одной стороны, и всё шатается как пьяный матрос… Тётка там была, понимаешь? Кухарка Марта. Кричала, верещала… меня увидела - вообще плюхнулась, не удержалась. И не помню, вытащил я её или нет. Пытался, вроде, так у неё там муж был. Не пом-ню. И, знаешь, вот ни разу я с тех пор на то пепелище не вернулся.
Гилнеас
Белобрысый мальчишка с дикими глазами посередь улицы. Кучер ошпаривает его хлыстом - в сторону, шваль! - и мимо проезжает старая карета, поскрипывая на ухабах. Мальчишка вскидывается будто на секунду, и в глазах его вспыхивает жгучая, кошмарная ярость… затем он улыбается, извлекает из-за ворота рубахи морковку и принимается её грызть. Хрррусть! Глубоко за воротом на секунду можно заметить серебряную цепочку.
Здесь и сейчас
– Дальше весело было. Дом сгорел - гори, сарай! По Гильнеасу катится Локен знает что, война-не-война, но и на нормальную жизнь, вроде как, не похоже, мертвяки воруют трупы, анекдоты начинаются со слов “возвращается как-то муж домой из Подгорода”, ростовщики жируют, бабы плачут, оборванцы типа меня жить пытаются. И-эх, вольница вольная! Впрочем, когда народ ближе к столице начал ползти, а по следам - мамки-папки без челюстей, все из себя довольные-довольные, тут уже стало невесело. Паршиво стало, прямо скажу. Эвакуация - это такая хрень, что аж меня до костей пробрало. Опять же, женщины воют, детей в толпе теряют, народ беснуется, на корабли загружаются как сельди в бочку… Неуютно, в общем. Я хотел со своими… - мальчишка мотнул головой, откидывая белёсые космы чёлки с глаз, - остаться. Додраться там до конца. Ну, до победного конца. Чтобы, стало быть, до главных дорваться, и спросить, а к какой орчей матери всё это надо было. Но меня, - а я, как жарко стало, уже свои таланты пустил на службу Отечеству, всё равно мертвяки омерзение вызывали, - послали на корабли. Поддерживать порядок. Я, ясное дело, упирался как мог, ругался со старшими, даром что ростом не вышел. Уж больно додраться хотелось. А там мимо одноглазый проходил, ка-ааак рррявкнет!! - последнее слово пацан рыкнул чуть ли не изменившейся глоткой, и проходившая мимо девица-официантка привычно взвизгнула, хотя на этот раз её не хватали.
– В общем, рявкнул так, что с меня чуть шерсть не сдуло. Про то, что не дело щенкам выкобениваться, и что он меня в ведре утопит, и что население защищать надо. В общем, я даже не понял, что именно, но ка-аааак, - подвижная физиономия пацанёнка изобразила глумливый и смущённый восторг. - Так что я хвост поджал, и опомнился когда уже на мачте сижу, с реями обнимаясь, а берег знакомый вдали дает. Ну, на корабле тоже делов хватало - бабу ли обижать пытались, чей муж мертвяком встал, пьяную поножовщину ночью… В общем, прав был этот, который, как мне сказали, лорд наш Краули был, дел хватило. Но свой корабль я целым до Дарнаса довёл. Ну, не я вёл, капитан, но по безопасности у нас всё было. Даже мелочь по дороге родилась, приплод…
Мальчишка коротко блеснул дикими золотыми глазами на своего собеседника. Тот судорожно скрипел пером по бумаге, рождая нетленку.
– Там, правда, веселье поутихло. Эльфы эти, которые не брезгливые, дали нам место на своём чудо-дереве. Ну и стали, стало быть, всё обсчество в порядок приводить. Там и глаза мои приметили. Диалог у нас состоялся весьма увлекательный. “ДРУИД!!” - говорят. - “Человек-друид!!” Я, стало быть, глаза по медному грошу, шерсть дыбом. - “Хрена!!” - говорю. - “Свободный ворген Альянса. Гильнеасский медведь вам друид и товарищ!!” - говорю. Они мне начали про цвет глаз молоть, а я им про магию зубы заговариваю. Они мне про анализ крови, да нет ли у меня эльфийской примеси, а я говорю - кто моей крови тут жаждет, подходите, я вашу на вкус проанализирую! Получаю по загривку от старшего за неуважение, каюсь, обещаю ноги мыть и воду пить. Ну, они тоже отступились, но мне ж этот взгляд знаком, называется “жди ночью гостей”. Насмотрелся у нас в Гильнеасе, пока у баронессы был. Я решил, что негоже заставлять господ ждать и с первым же кораблём сделал ноги. Сюда, в столицу. Посмотреть. Вот и вся история.
И, не дожидаясь, пока собеседник запишет последние слова, белобрысый подросток спрыгнул с лестницы. Изящно спрыгнул, почти как вор: спружинив об доски, которые, о чудо, практически не скрипнули. Ухмыльнулся. - Я знаю, что ты меня не сдашь никому из них. Удачи тебе.