Треск был оглушительным.
Нэлл, пожалуй, никогда прежде не слышал подобного.
«Ночной ветер» попал в штиль и дрейфовал несколько дней. И всё бы ничего, но капитан нутром чуял приближение шторма – и не ошибся.
Фрегат болтало по волнам, словно щепку. Стихия бушевала, двоих смыло за борт и трижды судно чуть не перевернулось, но пока удача их хранила.
Не успел Нэлл об этом подумать, как уши заложило от грохота, а палуба озарилась мертвенно-голубой вспышкой молнии… - только за тем, чтобы почти тут же окраситься голодными рыжими языками пламени.
– ТОРН!
Мачта полыхала, превратившись в факел, волна швырнула «Ветер» прямо под второй удар, расколовший палубу надвое.
– Крэйн, уводи людей…!
Дождь хлестал в лицо, но отнюдь не спешил тушить пламя.
Тролль-маг в паре со жрецом-отрёкшимся пытались эвакуировать тех, кто остался. Нос тонул быстрее, дерево трещало, доски разъезжались под ногами.
«Ну же»
Руки сжимали штурвал железной хваткой, хотя толку от этого сейчас не было – разве что как от опоры.
«Один, два…»
Глаза тщетно выискивали в мешанине обломков членов экипажа. Монстрекс, Торхарн, Сэйраз… матросы один за другим исчезали в портале, поддерживаемом Крэйном.
– ТОРН! Пора уходить!
Нэлл лишь покачал головой.
«Двенадцать, тринадцать»
– Ника, шагай!
Третий удар молнии вынудил Нэлла выпустить вспыхнувший штурвал из рук, корпус надсадно охнул, и развалившийся до конца корабль потащило на дно.
Последним, что Нэлл помнил, был летящий ему в лицо обломок реи.
– В форме тюленя ты тоже ничего, - Нэлл крякнул и рассмеялся лающим простуженным смехом.
Если бы не Ника, ночная эльфийка – друид, - он вряд ли бы сейчас сидел здесь. Живой и относительно здоровый, с фляжкой дворфийской перцовки в руке и босыми ногами, повернутыми к костру.
– Я уже говорил, что люблю тебя?
Эльфийка лишь хмыкнула в ответ, потуже затянув Нэллову рубашку на груди взамен собственной утерянной в шторме одежды. Говорить-то говорил, да только эта любовь была не той, о которой когда-то мечтала маленькая влюблённая девочка, и в которой капитан ей упрямо отказывал, игнорируя все её робкие поползновения в эту сторону.
– Да, Торн, говорил, - она потянулась, томно-грациозная, взлохмаченная и мокрая… приятно округлая во всех нужных местах, чего насквозь промокшая рубашка Нэлла совершенно не скрывала, и села на песок напротив своего капитана, подтянув колени к груди. – И что теперь? Выберемся отсюда на черепахе?
– Для начала согреемся и отдохнём, а потом просто проложим себе путь по льду. В форме оленя ты тоже весьма симпатично смотришься, - Нэлл снова рассмеялся, увернувшись от полетевшей в него ракушки.
«Фурия» была прекрасным судном. Она, конечно, не могла сравниться с «Ветром», но фрегат теперь предстояло отстроить заново, поэтому пока сгодился бы и этот бриг, гордо носивший своё имя. В отличие от планируемого к строительству «Ночного ветра», «Фурия» была честно угнана у одного нерасторопного торговца, решившего по неразумению отказаться от услуг обученной воевать команды. Тогда она носила иное название, «Дочь Солнца». Торн фыркнул, вспоминая об этом, и помрачнел.
«Куда приведёт тебя камень возвращения, милая, если «Ночной ветер» затонул…?»
Эта мысль грызла его с того дня, как Ника вытащила его на берег.
В том шторме Нэлл потерял оба камня, свой собственный и Крианы. Он не мог вернуться к ней, не мог сказать, что остался жив и надеялся, что ей не взбредёт в голову посетить его судно раньше, чем он отыщет способ попасть к ней. Но шансов на это не было. Попытка использовать камень могла убить эльфийку под толщей воды, однако была вероятность того, что магия просто не отреагирует на зов. Никто так и не смог дать ему окончательный ответ на этот вопрос. Камни переноса действительно могли перестать работать – в случае полного уничтожения помещения, куда они были привязаны. Уцелела ли хотя бы часть капитанской каюты, Торн не знал. И очень надеялся, что «Ветер» был разбит вдребезги.
Забрав «Фурию» из бухты, Нэлл не без труда отыскал остатки своей команды в клоаке Даларана.
Спустя несколько часов бриг, полностью укомплектованный, вышел к месту крушения «Ночного ветра».
Найти в Великом море камень (!) занятие весьма неперспективное.
Первую неделю команда стоически терпела вынужденный простой, на вторую начала роптать – тихонько и Торн их не слышал. В конце концов, они получали жалованье, запасы еды и рома на «Фурии» были, поэтому для открытого недовольства причин пока не было. Крэйн, как ни старался, не мог взять магический след и отыскать побрякушку.
Нэлл осунулся и почти не просыхал – причём в двух смыслах одновременно.
…его каюта почти не пострадала от удара. Нэлл узнал это на третье погружение и сердце его оборвалось. Однако он не видел сильного гибкого остроухого тела, а значит, Криана либо не использовала камень, либо не пострадала. Ну либо её сожрали морские хищники, ничего не оставив. Торн скрипнул зубами и продолжил поиски. Кольцо на безымянном пальце, по крайней мере, он снимать не собирался, что бы ни произошло с той, чьё прозвище стало именем его брига.
Торн принял решение постепенно расширять зону поиска, и сам обшаривал все впадины и расщелины на дне, до которых мог добраться.
На третий месяц поисков удача улыбнулась Торну и он нашёл заветный камень. В тот же день «Фурия» снялась с якоря и взяла курс на Прибамбасск – команде требовался отдых от безделья, как бы это ни звучало. Пьяный дебош, драка, пара переломов и, быть может, смертей – всяко лучше, чем прозябать на кипельно вычищенном бриге да слышать иногда, как иной раз сквозь сон капитан выкрикивает название корабля, гонимый своим сознанием по ночным кошмарам.
Дуло ружья, упёршееся Нэллу в грудь, оказалось весьма неприятным сюрпризом.
Крианы на «Чёрной метке» не было, а вот импозантный седой мужик в чёрной шляпе – был.
Разговор у них не клеился, и неизвестно ещё, чем бы окончилась их встреча, но, в конечном счёте, после совместно распитого бочонка эля и пары десятков выкуренных сигар, Нэллу удалось узнать последнее местоположения брига - Ярмарка Новолуния.
Две недели спустя «Фурия» причалила к пирсу, встретившему Торна и его команду фейерверками и разноцветными флажками.
Нэлл наблюдал, слушал, выслеживал. Запугивал, подкупал и вытряхивал крохи информации, но местные расставались со своими тайнами не слишком охотно. В конце концов, Торн выяснил, что эльфийка, похожая по описанию на Криану, работала подавальщицей в одной из таверн, имела скверный и несговорчивый характер, и покинула Ярмарку, так и не сумев здесь прижиться.
Никто не знал, куда она отправилась. По слухам, последний раз её видели с рыжеволосым человеком, якобы что-то ей передавшим, но, перестаравшись, Нэлл лишил себя этого источника информации и почти потерял след.
– Может, уже хватит, Торн? – Ника села на причал и свесила ноги вниз, глядя на отражение звёзд и ярких огней в воде. – Сколько ты уже ищешь? Когда команда перестанет тратить твои запасы – чем ты удержишь их? И много ли у тебя их осталось? Мы давно не выходили на промысел.
Нэлл молчал.
В воде блеснула светлая спинка лосося и скрылась в глубине.
– Торн…
Эльфийка тронула его плечо, но Нэлл лишь дернулся, давая понять, что это прикосновение ему неприятно.
– Я ценю твоё беспокойство, Ника, - наконец отозвался капитан. – Не могла же она уйти отсюда пешком. Своенравная… зеленоглазая… сск…
– Ик…! Я…ик! Категрррически звиняюсь…! – гоблин вышел под свет фонаря и оперся на одну из бочек рукой. – Вы ж об ентой дамочке гвррите…? Ну ентой, что подносами дралась…?
Нэлл и Ника повернулись к гоблину и вперили в него две пары недоверчивых глаз.
– Так это! Ик! Я ж гвррю…! Такая… белобр… белобрысая… грудь у неё ткая ещё…
Гоблин пожамкал воздух перед собой, словно прикидывая на глазок объёмы женских прелестей.
Нэлл угрожающе поднялся на ноги, но Ника мягко коснулась его руки и шепнула: «Дай ему договорить».
– Большая, - сообразил гоблин, кивая самому себе. – На «Сладком персике» бишь и отплыла, в Восточные королевства. Я ксчс помню… ик…! Взошла ткая по тррпу, вся из себя г… ик! Гордая, во…! Я спр… спросил, куда это она сбрлась, а она возьми и скажи – от вас ото всех пдальше, чтобы, значит, никто не нашёл. Вот так…! так и сказала! Есть у дбрго рцаря смрти монетка для Шайло…?
Нэлл выудил из кармана кошелёк и вложил его в руку гоблина.
Ника лишь неодобрительно цокнула языком.
«Восточные Королевства очень большие, Торн», - сказала ему тогда Ника.
«Я знаю, в каком направлении двигаться», - просто ответил ей Нэлл, вверяя «Фурию» и команду в тонкие сильные руки эльфийки.
До тех пор, пока капитан в отпуске, команда изберет нового. А после того, как Торн вернётся – будет видно.
Они прибыли в тот же порт, куда пришёл ранее «Сладкий персик», и там Торн, усмехнувшись, смотрел вслед уходящей «Фурии».
– Вот так.
Здесь золотом ему удалось добиться куда большего, чем на Ярмарке, да и удушение он теперь использовал аккуратнее, ведомый уже не безрассудными эмоциями, но задавшийся твёрдой целью.
В одной из конюшен ему удалось выторговать себе весьма приличную лошадь, но в тех лесах, куда привёл его слабый след, ничем, кроме слухов да сплетен не подкрепленный, её всё равно чаще приходилось вести в поводу, чтобы она не переломала себе ноги.
Дорога к обветшалому охотничьему домику почти не просматривалась в сгущающихся сумерках, но ошибки быть не могло – да и дать лошади и своим ногам отдохнуть, так или иначе, следовало бы.
Нэлл устроил лошадь у коновязи, напоил её и насыпал овса в кормушку, похлопал по шее и прошёл к двери.
Какая-либо вывеска на этом домике отсутствовала, да и само здание выглядело более чем скромно.
«Туда она и прошла, я клянусь вам… клянусь…!»
– Надеюсь, ты не соврал, иначе, видят боги, я вырву твой язык, и сломанные пальцы покажутся благом…
Торн потянул дверь на себя и вошёл внутрь, так и замерев на пороге, уперевшись взглядом в Криану за стойкой.
Её зелёные глаза смотрели прямо в его синие – ни тени узнавания.
– Да какого %;№…
